Półpasiec pojawia się, gdy uśpiony wirus Herpes zoster, wywołujący ospę wietrzną, uaktywnia się w komórkach nerwowych (do których dostaje się po przejściu ospy) i wraca do skóry. Około 20 procent ludzi, którzy mieli ospę wietrzną, choruje później na półpasiec.